La question n'est pas de savoir s'il y aura une nouvelle crise grave dans le système financier américain et international, mais plutôt quand et comment elle pourrait se produire. Et une question connexe se pose maintenant : dans une telle crise, la banque centrale américaine fournira-t-elle des dollars à d'autres banques centrales pour tenter de l'atténuer ?

Dans le passé, une telle question n'aurait jamais été soulevée. Mais les bouleversements dans les relations commerciales, le système financier et les relations internationales en général, déclenchés par les actions de l'administration Trump, ainsi que la prise de conscience que les «normes» de l'ordre d'après-guerre ont été réduites à néant, font que cette question est désormais posée.

En 2008, le système financier mondial s'est retrouvé au bord du gouffre avec la faillite de la banque d'investissement Lehman Brothers et la révélation que les pratiques parasitaires, voire carrément criminelles, des grandes banques et établissements financiers américains, qui avaient caractérisé le marché des prêts hypothécaires à risque, étaient répandues dans l'ensemble du système financier.

Elle n'a été freinée que par des interventions majeures du gouvernement américain et de la Réserve fédérale, Washington renflouant les entreprises tandis que la Fed injectait de l'argent dans le système financier.

En mars 2020, au début de la pandémie de COVID-19, le système financier mondial est entré dans une crise majeure lorsque le marché des bons du Trésor américain – la dette du gouvernement américain – s'est figé pendant plusieurs jours, faute d'acheteurs pour l'actif financier censé être le plus sûr au monde.

Une fois de plus, le gouvernement est venu à la rescousse des entreprises en leur offrant des milliards, tandis que la Fed achetait des actifs financiers pour un montant de plusieurs milliers de milliards de dollars, portant ainsi son programme d'assouplissement quantitatif à de nouveaux sommets.

Dans les deux cas, l'opération américaine avait une dimension internationale. Toutes les crises financières se caractérisent par une «ruée vers les liquidités», c'est-à-dire une tentative de liquider des actifs financiers dont la valeur est devenue totalement incertaine.

Sur les marchés financiers intégrés et internationaux d'aujourd'hui, cela se traduit par une demande accrue de la monnaie mondiale, le dollar américain. Mais contrairement à la Fed, les autres banques centrales ne peuvent pas créer plus de dollars en appuyant sur un bouton d'ordinateur. Elles doivent être approvisionnées par la banque centrale américaine dans le cadre d'un processus connu sous le nom de swaps de dollars.

Les montants ne sont pas négligeables. En 2008, les États-Unis ont fourni 583 milliards de dollars en lignes de swap à d'autres grandes banques centrales pour permettre aux banques commerciales de répondre à la demande de dollars américains. Lors de la crise de mars 2020, la Fed a fourni 450 milliards de dollars en lignes de swap. Un montant moins important a été mis à disposition lors de la crise de la zone euro en 2012.

Dans ses mémoires sur la crise de 2008, Ben Bernanke, alors président de la Fed, a souligné l'importance des lignes de swap, déclarant qu'elles étaient «cruciales pour contenir la contagion mondiale».

Actuellement, la Fed dispose de cinq lignes de swap permanentes avec les banques centrales d'Europe, du Japon et du Canada. Mais ces lignes ne sont pas permanentes et doivent être reconstituées chaque année par le Congrès, qui délègue ce pouvoir à la Fed et peut le révoquer. Cela a suscité des inquiétudes quant au fait que le Congrès pourrait agir, si ce n'est pour retirer ce pouvoir, alors pour arracher des exigences aux pays dont les banques centrales reçoivent les dollars, conformément au programme nationaliste de l'administration Trump.

Le vice-président JD Vance, par exemple, a déclaré qu'il «déteste renflouer l'Europe».

La question des lignes de swap fait l'objet de discussions dans les milieux financiers européens, comme l'a rapporté en mars l'agence Reuters, citant six personnes anonymes «familières avec le sujet».

«Certains responsables des banques centrales et des autorités de surveillance européennes se demandent s'ils peuvent encore compter sur la Réserve fédérale américaine pour fournir des financements en dollars en cas de tensions sur les marchés [...] ce qui jette un doute sur ce qui a été le fondement de la stabilité financière», indique le reportage.

L’article indique qu'ils considèrent qu'il est «hautement improbable» que la Fed ne fournisse pas de soutien.

«Mais les responsables européens ont eu des discussions informelles sur cette possibilité [...] parce que leur confiance dans le gouvernement des États-Unis a été ébranlée par certaines politiques de l'administration Trump.»

Ce reportage a été publié en mars. Depuis lors, la situation s'est aggravée, suite aux tarifs réciproques imposés par les États-Unis le 2 avril, qui, malgré la pause et les prétendues négociations, ont complètement bouleversé le système commercial de l'après-guerre.

En avril, en réponse directe à une question sur le sujet, le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré que la banque centrale restait déterminée à fournir des dollars à ses homologues. «Nous voulons nous assurer que les dollars sont disponibles», a-t-il déclaré.

Mais contrairement à la fixation des taux d'intérêt, la question des lignes de swap n'est pas sous son contrôle mais est déterminée par l'autorité du Congrès. On peut également s'inquiéter de ce qui pourrait se passer l'année prochaine, lorsque Trump aura la possibilité de remplacer Powell par l'un de ses partisans, comme il l'a fait dans d'autres domaines de l'État, en particulier dans l'armée.

Un autre article de Reuters en mai indiquait que la question des swaps en dollars avait dépassé le stade des discussions entre responsables.

«Les superviseurs de la Banque centrale européenne demandent à certains prêteurs régionaux d'évaluer leurs besoins en dollars américains en période de stress, alors qu'ils élaborent des scénarios dans lesquels ils ne pourraient pas compter sur la Réserve fédérale sous l'administration Trump», a indiqué le reportage, citant trois personnes ayant connaissance des discussions.

«Près d'un cinquième des besoins de financement des banques de la zone euro sont libellés en dollars américains, les prêteurs empruntant sur des marchés de financement à court terme qui peuvent se fermer brusquement en période de tensions financières.»

L’article a attiré l'attention sur ce rôle critique dans la crise qui a englouti le Credit Suisse en mars 2023 et a conduit à son rachat organisé par le gouvernement et la banque centrale suisse.

« Alors que la confiance du marché dans le prêteur suisse s'effritait et que les clients retiraient des dizaines de milliards de dollars, ses concurrents ont rapidement réduit leur exposition à la banque [...] La Fed a fourni des dizaines de milliards de dollars à la Banque nationale suisse [...] ce qui a permis à Credit Suisse de répondre à la demande de liquidités de ses clients, évitant ainsi une crise plus grave. »

Dans un article paru dans le Financial Times en avril, Aditi Sahasrabuddhe, professeur à l'université Brown, qui a étudié la coopération entre les banques centrales en cas de crise, a déclaré que si la confiance dans la capacité de la Fed à fournir des dollars diminuait, les effets seraient mondiaux.

«Il est difficile de dire quelle est la gravité de ce risque, mais nous vivons une période inhabituelle. Le fait que l'on commence même à en parler est préoccupant.»

(Article paru en anglais le 18 juin 2025)