Desde la crisis financiera mundial de 2008, los analistas de mercado, los reguladores y los comentaristas de los medios han estado reflexionando sobre la cuestión de cuál podría ser la próxima crisis del mercado de hipotecas de alto riesgo.

La crisis de hipotecas de alto riesgo de Estados Unidos fue el detonante de la crisis de 2008, en la que solo se evitó un colapso total del sistema financiero gracias a una intervención masiva de la Reserva Federal y el gobierno de Estados Unidos. Fue una expresión de especulación desenfrenada y, en algunos casos, de una actividad delictiva abierta por parte de algunos de los bancos estadounidenses más grandes.

En los años transcurridos desde 2008, uno de los problemas de mayor preocupación ha sido el auge y ascenso de las instituciones financieras no bancarias (NBFI, por sus siglas en inglés), en gran medida no reguladas. Como sucede a menudo cuando los reguladores intentan solucionar un problema en una parte del sistema capitalista, la supuesta solución crea otro. Este ha sido el caso de las instituciones financieras no bancarias.

El extraordinario crecimiento del crédito privado, especialmente durante la última década, fue el resultado de los esfuerzos por regular más estrictamente a los bancos y evitar una repetición de los rescates tras la crisis de 2008. El capital financiero respondió ampliando el papel del crédito fuera del sistema bancario tradicional.

Sin embargo, como lo han reconocido el Fondo Monetario Internacional y otros organismos internacionales, los reguladores tienen muy poca idea de las actividades de estas organizaciones, como los fondos de cobertura, las empresas familiares y otros fondos que operan en el mundo del crédito privado. La palabra que se utiliza con más frecuencia en los informes es “opaca”.

Un motivo de especial preocupación es la conexión del crédito privado con el sistema bancario en su conjunto. Si bien los mercados de crédito privado operan fuera del sistema bancario, dependen de él para el suministro de fondos. Esto ha ido aumentando a un ritmo exponencial.

Según un informe del Financial Times de esta semana, la cantidad de préstamos que los grandes bancos estadounidenses han proporcionado a las empresas de capital privado se ha multiplicado por 30 en la última década, pasando de 10.000 millones de dólares a 300.000 millones en 2023.

En un intento por averiguar qué está pasando, la Reserva Federal de Estados Unidos anunció a principios de este mes que llevaría a cabo un 'análisis exploratorio' que se llevaría a cabo junto con sus pruebas de estrés de los principales bancos con el objetivo de proporcionar una idea de la 'resiliencia del sistema bancario estadounidense'. Se apresuró a asegurar a los grandes bancos que la exploración 'no afectaría a los requisitos de capital de los grandes bancos'.

Los grandes bancos son intensamente hostiles a cualquier medida que los obligue a aumentar sus reservas de capital para cubrir posibles pérdidas porque esto significa la retirada de fondos que de otro modo se emplearían para obtener beneficios.

La declaración de la Reserva Federal que anuncia la investigación, que dará a conocer sus resultados en junio, dice que 'examinará los riesgos que plantean a los bancos' las NBFI. Señaló que las exposiciones de los bancos estadounidenses a ellos habían crecido rápidamente en los últimos cinco años y que los compromisos crediticios de los bancos con ellos totalizaron 2,1 billones de dólares en el tercer trimestre de 2024.

“Este crecimiento plantea riesgos para los bancos, ya que ciertas instituciones financieras no bancarias operan con un alto nivel de apalancamiento y dependen de la financiación del sector bancario”.

El análisis exploratorio examinaría dos cuestiones: los shocks de crédito y liquidez en el sector de las instituciones financieras no bancarias durante una recesión mundial; y el efecto de un shock de mercado. Este último se definió como “una dislocación repentina de los mercados financieros resultante de las expectativas de una menor actividad económica mundial y una mayor expectativa de inflación” con dificultades en los mercados de valores que conducen a impagos por parte de los principales fondos de cobertura.

Si bien nadie puede pronosticar qué podría desencadenar una crisis exactamente, hay una serie de posibles desencadenantes.

La declaración de la Fed señaló algunos de ellos, incluida una dislocación repentina de los mercados causada por menores expectativas de crecimiento y una mayor inflación, y una apreciación del valor del dólar estadounidense frente a otras monedas importantes. Otras fueron un aumento del rendimiento de los bonos del Tesoro estadounidense a corto plazo y un incremento de los incumplimientos esperados, lo que llevó a una ampliación de los diferenciales de crédito (una divergencia entre las tasas de interés del crédito privado en comparación con la tasa de los bonos del Tesoro).

Entre los posibles detonantes que no se mencionan se encuentra una rápida caída de la valoración bursátil de una gran empresa.

El mes pasado, por ejemplo, la capitalización de mercado del fabricante de chips de inteligencia artificial Nvidia, que en un momento fue la mayor empresa del mundo en ese sentido, cayó 600.000 millones de dólares en un solo día. Esto fue el resultado del anuncio de la firma china DeepSeek de que había encontrado una forma más barata de desarrollar inteligencia artificial sin utilizar chips de gama alta.

Desde entonces, la pérdida total de capitalización de mercado de Nvidia ha alcanzado los 850.000 millones de dólares, cifra muy inferior a su máximo de mercado de 3,66 billones de dólares a principios de enero.

Lo que inicialmente son pérdidas en el papel para los inversores que compraron en el punto álgido del frenesí del mercado tienen el potencial de traducirse en pérdidas reales si los activos tienen que venderse para cumplir con las obligaciones de deuda y desencadenar una reacción en cadena.

También hay cuestiones preocupantes en los cimientos mismos del mercado de bonos. Lo que se ha caracterizado como un enigma ha surgido desde que la Reserva Federal comenzó a recortar su tasa de interés en septiembre pasado. En un período de tres meses, la tasa de la Reserva Federal cayó un punto porcentual. Sin embargo, en lugar de caer, como se esperaba si prevalecieran las condiciones “normales”, el rendimiento (tasa de interés) del bono del Tesoro estadounidense a 10 años, la referencia del sistema financiero, ha aumentado un punto porcentual.

Se han planteado como razones una serie de cuestiones de corto plazo, incluidos los temores de una nueva inflación alimentada por tasas de interés más bajas y el efecto de los aranceles.

Un análisis publicado en enero por Rashad Ahmed, economista de la Oficina del Contralor de la Moneda y Alessandro Rebucci, profesor de la Universidad Johns Hopkins, señaló procesos más profundos.

Sugirieron que puede reflejar “una disminución de la demanda oficial de activos seguros denominados en dólares, posiblemente impulsada por preocupaciones geopolíticas que incluyen el miedo a las sanciones y la congelación de activos”.

Como señalaron, el “aumento de los rendimientos a 10 años coincide con una reducción sustancial de los activos de reserva en dólares en poder de instituciones oficiales extranjeras”.

Los autores dijeron que los compradores oficiales extranjeros podrían estar optando por monedas fiduciarias distintas del dólar estadounidense y también por el oro, cuyo precio ha aumentado casi un 30 por ciento durante el año pasado.

Concluyeron diciendo que aún no se ha decidido si se está socavando el estatus del dólar como moneda de reserva dominante. Sin embargo, señalaron que “es posible que incluso una pequeña reducción de la participación del dólar estadounidense en las reservas extranjeras tenga un impacto significativo a corto plazo en los mercados del Tesoro estadounidense”.

Uno de esos impactos bien podría darse en los mercados de capital privado, que se han atiborrado de tasas bajas, acumulando deuda para financiar sus emprendimientos especulativos, pero que ahora se enfrentan a un entorno de tasas de interés más altas.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 14 de febrero de 2024)